民国时期，北伐战争结束后，四川有“金木水火土”五大军阀，分别是邓锡侯、杨森、刘湘、刘文辉、田颂尧五人，除了这五大军阀外，刘成勋和赖心辉、李家钰等人，在四川也有一定的实力。
赖心辉原本是四川的豪强之一，北伐战争时期担任国民革命军第二十二军军长，可惜之后在四川军阀混战中战败，成为一个孤家寡人，而且他的晚年也特别凄惨，去世的时候身上只有一元钱的法币。李宏锟在民国成立后，加入了军阀刘存厚的部队，他的直属领导就是赖心辉，后来赖心辉羽翼丰满，李宏锟就跟着赖心辉脱离了刘存厚。
随着赖心辉的势力越来越强，李宏锟的官职也越升越高，担任第二十二军的副军长，当赖心辉被刘湘打败后，李宏锟就归顺了刘湘，成为第二十一军副军长、参谋长、重庆市长等，解放战争末期参加了和平起义活动。
1888年，李宏锟出生于四川三台县，从小家庭条件比较优越，在老家读完私塾后，就考入县城的学堂。
1906年，清政府取消了科举考试，李宏锟就弃文从武，考入四川陆军速成学堂，和刘湘是同班同学，这也是日后刘湘信任他的原因。
1909年，从陆军速成学堂毕业后，李宏锟编入四川新军第三十三混成协(旅)。
1912年，民国成立后，刘存厚担任川军第二师师长，赖心辉为炮兵营营长，李鸿锟为少校连长。
1916年1月，护国战争时期，蔡锷、唐继尧、李烈钧等人在云南组建护国军，“护国战争”爆发，蔡锷率领护国第一军进入四川和袁世凯的北洋军作战。这时候刘存厚率兵响应护国军，赖心辉为炮兵团团长，李宏锟为中校营长。
1917年，刘存厚担任四川督军兼第二十一师师长，赖心辉为第四十二旅旅长，李宏锟为第八十四团上校团长。
1921年，赖心辉已经率部脱离刘存厚单干，担任四川边防军总指挥，李宏锟为少将旅长。
1923年，赖心辉和杨森爆发战争，虽然李宏锟是赖心辉部下，但他和杨森关系也很密切，在这样的环境下，李宏锟不得不率兵和杨森战斗。正当双方激战的时候，李宏锟的母亲突然去世，听到这个噩耗后他根本没有心思指挥战斗。
对面的杨森知道这件事后，就下令部队停止进攻，还带人带着慰问金去见李宏锟，让他赶快回去料理母亲后事，说他们战场上是对手，但私底下还是朋友，就是因为杨森的重情重义，此后李宏锟就没有认真和杨森打过仗，一直是能躲就躲。
1924年，李宏锟升为四川边防军第二师中将师长。由于李宏锟和刘湘是同学，所以赖心辉就派李宏锟作为代表常驻重庆，他曾说服刘湘一起联手镇压“泸顺起义”。
1926年11月，北伐战争爆发后，四川军阀们名义上的老大吴佩孚，在两湖地区被国民革命军打败，四川军阀们眼看形势不对，全部宣布归顺国民政府，赖心辉成为国民革命军第二十二军军长，李宏锟为副军长兼第一师师长。
1928年，赖心辉被刘湘打败，赖心辉率领残部退往贵州，在刘湘的劝说下，李宏锟没有跟赖心辉去贵州，而是加入了刘湘的第二十一军，担任中将高级参议。之后李宏锟去往重庆，开办了高级警政学习班，为刘湘培养警政人才。
1930年，刘湘担任四川善后督办，李宏锟为督办公署中将参谋长。
1933年，刘湘打败刘文辉后，彻底控制整个成都，任命李宏锟为第二十一军副军长，兼成都卫戍司令。
1936年初，李宏锟担任川康绥靖公署参谋长。2月，南京国民政府正式授予李宏锟为陆军中将军衔。4月，李宏锟担任重庆市代理市长。
1937年6月，抗日战争全面爆发前夕，李宏锟去往南京，参加“中国警察学会”，兼任学会顾问。
1938年初，刘湘率领川军出川抗日，可惜刚离开四川就在湖北武汉去世。5月，刘湘去世后，李宏锟返回重庆，正式成为重庆市市长。不久后，李宏锟又担任重庆警备司令部副司令，兼重庆军警联合督察处中将处长，由于川军内部斗争，李宏锟重庆市师长的职务很快被免去。
1939年，李宏锟改任四川禁烟公署帮办。
1940年，李宏锟被选举为四川省参议会议员。
1945年11月，抗日战争结束后，蒋介石要求各地军阀们裁军，他不敢去动那些有实权的川军将领，所以就拿李宏锟这样有职无权的人开刀，因此李宏锟选择从部队退役，然后回到绵阳老家和朋友做生意。
1948年，解放战争时期，国民党兵败如山倒，李宏锟和龙杰三等人在当地号召停止内战。
1949年底，解放军进入四川，李宏锟和三台县的国民党工作人员一起起义。
1950年，李宏锟担任川北行署高级参事，兼社会处顾问，负责帮忙策反那些国民党潜伏在川北的特务。
1951年，李宏锟去往重庆居住。
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